事实上，精益生产是美国麻省理工学院的一项耗资巨大的专项研究结果中对丰田即时生产JIT(Just In Time)生产方式上升到精神层面的赞誉。精，即少而精，不投入多余的生产要素，只是在适当的时间生产必要数量的市场急需产品(或下道工序急需的产品)；益，即所有经营活动都要有益有效，具有经济效益。上世纪60年代后期以来，丰田汽车的异军突起迅速改写了全球汽车产业格局。在此震撼之下，美国麻省理工学院组织世界上17个国家的专家、学者，花费五年时间，耗资500万美元，从丰田的案例入手，最终提出一整套精益生产的理论框架体系。